Согласно тибетским анналам, первый тибетский царь правил с 127 года до н.э., но лишь в VII столетии нашей эры Тибет стал объединенным государством, которым правил царь Сонгцен Гампо и его наследники. В последующие три столетия Тибет был одним из самый могущественных государств Азии. В мирном соглашении, заключенном между Тибетом и Китаем в 821 году н.э., указывалась граница между двумя этими странами. Обе стороны торжественно поклялись, что "великая эпоха, когда тибетцы будут счастливы в Тибете, а китайцы будут счастливы в Китае" никогда не прекратится. Текст мирного договора на тибетском и на китайском языках был высечен на трех каменных колоннах. Одна из них была воздвигнута в Лхасе, где она стоит в настоящее время, вторая - на тибетско-китайской границе в Гунгу Меру, а третья - в китайской столице Чанг'ан. Между X и XII веками Тибет распался на несколько провинций. Внимание Тибета было сфокусировано на Индии и Непале, сильное религиозное и культурное влияние которых породило духовный и интеллектуальный ренессанс.
Монгольский правитель Чингиз-хан и его наследники покорили обширные территории в Азии и Европе и создали одну из самых больших империй, когда-либо существовавших в мире. В 1240 году принц Годен отправил экспедицию в Тибет и пригласил одного из ведущих тибетских религиозных лидеров, Сакья Пандита Кунга Гьялцена (1182-1251 гг.) к своему двору, что положило начало продолжительным тибетско-монгольским отношениям. Кублай-хан, ставший правителем после Годен-хана, принял тибетский буддизм и Дрогон Чогьял Пхагпа, племянник Сакья Пандиты, стал его духовным наставником. Эти отношения чо-йон (священник-патрон) привели к тому, что Кублай-хан сделал буддизм государственной религией своей империи, и Пхагпа стал наивысшим духовным авторитетом в этой империи. В благодарность Кублай-хан в 1254 году сделал своего тибетского наставника правителем всего Тибета, даровав ему разнообразные титулы. Невозможно отрицать, что влияние монгольских императоров распространялось и на Тибет. Но, вопреки утверждениям Китая о том, что "в середине XIII века Тибет официально вошел в состав территорий китайской династии Юань", ни один из монгольских правителей никогда не предпринимал попыток напрямую руководить Тибетом: Тибет даже не платил налогов монгольской империи, и, конечно же, монгольские императоры никогда не считали его частью Китая. Тибет разорвал политические отношения с монголами в 1350 году, когда Пхагмо Друпа унаследовал главенство над школой Сакья в Тибете. Через восемнадцать лет после этого китайцы освободились от монгольского правления, обрели независимость и установили династию Мин.
Тибет не устанавливал политических связей с китайской династией Мин (1368-1644 гг.). В 1642 году Великий Пятый Далай-лама с помощью своего монгольского патрона Гушри-хана стал высшим политическим и религиозным правителем Тибета. С этого времени тибетцы стали считать его своим "Гонгса Ченпо", "Высшим Правителем". Пятый Далай-лама не только поддерживал близкие взаимоотношения с монголами, но у него также были тесные связи с маньчжурским императором (1639 г.) и с его наследником, Шунци, который покорил Китай и основал династию Цин (1644-1911 гг.). В 1653 году Пятый Далай-лама побывал с государственным визитом в Пекине по приглашению первого императора династии Цин Шунци. В качестве беспрецедентного знака уважения маньчжурский император проделал четырехдневное путешествие за пределы своей столицы, чтобы принять тибетского правителя и высшего духовного лидера центрально-азиатского буддизма. При этой встрече Пятый Далай-лама и маньчжурский император одарили друг друга высокими титулами. Далай-лама согласился стать духовным наставником маньчжурских императоров и взамен принял их покровительство и защиту. Эти отношения "священника и патрона", которые Далай-лама также поддерживал с некоторыми монгольскими принцами, были единственными формальными узами между тибетцами и маньчжурами на протяжении правления династии Цин. Само по себе это никак не влияло на независимость Тибета. На всем протяжении правления династии Цин отношения между Тибетом и маньчжурскими императорами не выходили за рамки отношений "священник-патрон". Маньчжурский император с готовностью откликнулся на просьбу помочь изгнать вторгшихся джунгарских монголов и сопроводить только что обнаруженного Седьмого Далай-ламу в тибетскую столицу (1720 г.). Маньчжурские войска еще три раза входили в Тибет в XVIII столетии, один раз - чтобы защитить Тибет от вторгшихся горкхов из Непала (1792 г.), и еще два раза - чтобы восстановить порядок после гражданских войн (1728 и 1751 гг.). Каждый раз они приходили по просьбе тибетцев. Эти экспедиции позволили маньчжурскому императору установить свое влияние в Тибете. Император послал в столицу Тибета Лхасу своих представителей, и некоторые из них пытались оказать влияние на тибетское правительство. В тот период, когда маньчжурское влияние на Тибет достигло своего пика (а этот период продолжался несколько десятилетий) отношения между двумя странами представляли собой отношения между сильной державой и страной, находящейся под ее протекторатом. Таким образом, независимость более слабого государства вовсе не затрагивалась. Тибет никогда не был частью маньчжурской империи и, тем более, Китая, продолжая поддерживать собственные отношения с соседними странами. После этого маньчжурское влияние в Тибете быстро пошло на убыль, и маньчжуры уже не могли участвовать в войнах, которые Тибет вел с захватчиками из Джамму (1841-1842 гг.), Непала (1855-1856 гг.) и Британской Индии (1903-1904 гг.). К середине XIX столетия роль маньчжурского императора (и, соответственно, роль его представителя) стала исключительно номинальной. Беспрецедентное вторжение маньчжурских войск в Тибет в 1908 году стало поворотным пунктом в отношениях Тибета и маньчжурского императора. Прежде императорские войска приходили в Тибет лишь по просьбе Далай-ламы или тибетского правительства. Но в этот раз маньчжурский император попытался установить контроль над Тибетом с помощью силы, и сделано это было, главным образом, для противодействия усиливающемуся британскому влиянию в Тибете. В 1910 году Далай-лама XIII бежал в соседнюю Индию, но оккупация Тибета продолжалась недолго. После китайской революции 1911 года и свержения Маньчжурской династии, имперские войска сдались тибетской армии и вернулись на родину после заключения двух китайско-тибетских договоров, подписанных соответственно в августе и декабре 1912 года. Далай-лама XIII восстановил полную независимость Тибета, выпустив в 1913 году в Лхасе соответствующую декларацию, установив связи с зарубежными лидерами, в том числе с британскими, российскими и китайскими, и подписав соглашение с Монголией.
Поворотным пунктом в истории Тибета стал 1949 год, когда Народная освободительная армия Китая вторглась в Тибет. 7 октября 1950 года 40.000 китайских солдат атаковали столицу Восточного Тибета, Чамдо, и разгромили маленькую тибетскую армию. Через два дня Чамдо был взят, и правитель провинции Нгапо Нгаванг Джигме был взят в плен. Более 4.000 тибетских бойцов были убиты. Китайская агрессия вызвала в Индии резкое неприятие. В ноте, отправленной в Пекин 26 октября 1950 года, индийский министр иностранных дел написал: "Теперь, когда по приказу китайского правительства в Тибет вторглись китайские войска, едва ли можно одновременно с этим продолжать вести мирные переговоры, и вполне естественно, что тибетцы боятся, что на переговорах на них будет оказываться давление. В контексте современного положения в мире вторжение китайских войск в Тибет нельзя назвать иначе, чем прискорбным событием, и правительство Индии считает, что это не пойдет на пользу ни Китаю, ни мирному существованию". Несколько стран, в том числе Соединенные Штаты и Великобритания, поддержали позицию Индии. Столкнувшись лицом к лицу с военной оккупацией Восточного и Северного Тибета, поражением и уничтожением маленькой тибетской армии и увидев, что в Центральный Тибет направляются десятки тысяч солдат Народной освободительной армии, тибетское правительство послало в Пекин делегацию под предводительством Нгапо Нгаванга Джигме, которая должна была вести переговоры с новыми китайскими лидерами. Эту делегацию 23 мая 1951 года вынудили подписать так называемый "Договор из семнадцати пунктов о мирном освобождении Тибета". Делегации не позволили проконсультироваться с Лхасой по поводу условий договора, и китайцы даже подделали в Пекине печати и принудили делегацию скрепить ими договор. Это было сделано под принуждением и, следовательно, согласно международному законодательству, это соглашение не может считаться действенным. В то время тибетское правительство не стало публично отрекаться от этого соглашения. Как только Его Святейшество Далай-лама оказался в Индии в 1959 году и смог свободно выражать свое мнение, он немедленно отрекся от этого соглашения. Одна из семнадцати статей Соглашения гарантировала, что Китай не будет менять существующую политическую систему Тибета и не будет вмешиваться в решения Далай-ламы и Панчен-ламы. Тибетский народ должен был сохранить региональную автономию, и к их религиозным верованиям и обычаям Китай обещал относиться с уважением. Внутренние реформы в Тибете должны были проводиться после консультаций с тибетскими лидерами и без принуждения. Однако с 1949 по 1959 годы китайские оккупационные силы многократно нарушали условия соглашения; тибетцы подверглись жестоким репрессиям. Коммунистический Китай арестовал тысячи тибетских религиозных и общественных лидеров и уничтожил сотни храмов и монастырей. Усиливающиеся китайские репрессии в Северо-восточном и Восточном Тибете вынудили тибетцев, проживающих в этих регионах, поднять вооруженное восстание, которое вскоре охватило весь Тибет. Тлеющее недовольство тибетцев вспыхнуло и превратилось в открытое неповиновение Китаю. 10 марта 1959 года десятки тысяч тибетцев вышли на улицы Лхасы, требуя, чтобы Китай вывел свои войска из Тибета. С этого началось Тибетское национальное восстание и движение тибетского сопротивления, охватившее весь Тибет. Китай подавил восстание, причем только в Лхасе и ее окрестностях были убиты более 87.000 тибетцев. В результате Восстания, начавшегося 10 марта, Его Святейшество Далай-лама, члены его правительства и около 80.000 тибетцев бежали в Индию, Непал и Бутан. В Индии Далай-лама воссоздал тибетское правительство. Несмотря на долгие годы зверств и репрессий, дух тибетцев не был сокрушен; они не потеряли решимость и стремление к сопротивлению. Тибетцы продолжают сопротивляться китайскому правлению в Тибете. С сентября 1987 года до середины 1995 года в Тибете прошло более 200 народных демонстраций против китайского правления. Во время этих демонстраций погибли тысячи тибетцев. Множество других были заключены в тюрьмы и лишены связи с внешним миром. Китайское правление в Тибете: более 1.2 миллиона тибетцев были убиты за период 1949-1979 гг.; более 6.000 монастырей были уничтожены; тысячи тибетцев все еще находятся в тюремном заключении за то, что пытались осуществить свои фундаментальные права; природные ресурсы Тибета и его хрупкая экология нещадно эксплуатируются; существуют свидетельства, что в Тибете происходит захоронение ядерных отходов; китайцев в Тибете стало больше (7.5 миллионов), чем тибетцев (6 миллионов); прежде Тибет был мирной буферной зоной между Индией и Китаем, а теперь он превратился в обширную военную зону.